Cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Vaast d'Arras

La cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Vaast est la cathédrale du diocèse d'Arras. C'est une cathédrale catholique de style classique édifiée à partir de 1778 à Arras, selon les plans de l'architecte Pierre Contant d'Ivry, connu pour avoir également été le maître-d'œuvre de l'église de la Madeleine à Paris. Elle fut élevée au XVIIIe siècle à l'origine en tant qu’église abbatiale de l'abbaye Saint-Vaast, puis elle a été inaugurée comme cathédrale en 1848, après avoir été donnée par Napoléon en 1804 en remplacement de l'ancienne cathédrale Notre-Dame-en-Cité, la grande cathédrale gothique de l'ouest de la vieille ville qui avait été détruite sous la Révolution.

Description

L'église présente un plan traditionnel en forme de croix latine, formant un grand vaisseau de 102 mètres de long, qui se compose d'une vaste nef (26 mètres de largeur en comptant les collatéraux) formée de six travées, d'un transept puis d'un chœur qui se compose de 4 travées. Cet ensemble est flanqué de collatéraux en bas-côtés séparés par de colossales mais douces colonnes corinthiennes qui constituent l'unique support d'un grand entablement saillant faisant tout le tour de l'édifice à mi-hauteur du vaisseau. Cet entablement supporte à son tour une très haute claire-voie percée de grandes fenêtres qui, ajoutées aux fenêtres des collatéraux, fournissent une grande luminosité à l’édifice, qui est parfois considéré comme la cathédrale la plus lumineuse de France. L'ensemble de l'édifice est voûté, les vaisseaux centraux (nef, transept et chœur) en pseudo-coupoles sur des arcs doubleaux, portant la hauteur des voûtes à 32 mètres. Le chœur est séparé de la nef par une petite coupole sur pendentifs, marquant la croisée du transept. Un haut dôme éclairé était prévu à cet endroit, expliquant le triplement des colonnes devant le supporter autour de la croisée, mais il ne fut pas construit. Les bas-côtés de la nef sont couverts en berceau.

Chose remarquable pour cette époque et pour l'architecture classique, à l'extérieur de l'édifice les voûtes sont maintenues par tout un réseau de grands arcs boutants parfaitement apparents. Ce qui signifie que toute la structure de l'édifice, notamment la légèreté des voûtes et l'ouverture de la claire voie, sont en fait de conception gothique, alors même que l'art gothique est si souvent considéré comme décrié voire méprisé au siècle des Lumières. Cela a permis d’évider les murs et baigner véritablement de lumière l'intérieur du vaisseau. Cette église est en fait un des rares manifestes à cette échelle en France des concepts architecturaux et esthétiques en vogue dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, qui avaient été énoncés par Soufflot : associer la lumière et la légèreté du gothique avec l'esthétique classique issue de l'Antiquité grecque, soit une évolution et une francisation achevée de l'art classique après l'introduction de celui-ci à la Renaissance.

Le chœur est éclairé par des vitraux, où l'on peut reconnaître les armes du cardinal de la Tour-d'Auvergne, premier évêque d'Arras après la révolution, ou encore celles de Dom Vigor de Briois, abbé de Saint-Vaast entre 1749 et 1780.

Un très haut clocher unique était prévu à l'origine, à l’arrière du chevet, abritant à sa base la chapelle axiale à l’arrière du cœur, selon une configuration assez fréquente dans l'architecture religieuse du XVIIIe siècle, mais seule fut construite la base de ce clocher, juste de quoi abriter la chapelle axiale, la chapelle de la Vierge, qui est couverte d'une petite coupole. Les cloches sont donc situées dans un édicule posé sur le narthex de la chapelle entre le déambulatoire et celle-ci.

L'énorme façade extérieure présente la superposition de deux ordres corinthiens et un fronton triangulaire. Elle paraît simple et austère, un péristyle y était prévu à l'origine. Selon les documents des archives diocésaines et ceux des archives départementales la façade occidentale était terminée lorsque Napoléon décide que l'église abbatiale devienne la cathédrale du diocèse. L'architecte François Verly nommé par le préfet pour achever l'édifice a proposé de modifier cette façade. Il a fait plusieurs projets qui seront rejetés par le Conseil aux bâtiments du Ministère. La façade est donc restée telle qu'elle fut construite avant 1792.

Histoire

L'actuelle cathédrale est en fait l'ancienne église abbatiale de l'abbaye Saint-Vaast, une grande abbaye urbaine dont les origines remontent au VIIe siècle. Au Moyen Âge, Arras était la plus grande ville de la riche province de l'Artois. Parmi les nombreuse églises gothiques qui parsemaient Arras, les deux plus importantes étaient l'abbatiale Saint-Vaast située au cœur de la ville et l'ancienne cathédrale Notre-Dame-en-Cité, grande cathédrale gothique aujourd'hui totalement disparue qui était située dans le quartier de la Cité, à l'ouest de la vieille ville. Ces deux grandes églises qui dominaient la ville se faisaient une perpétuelle concurrence architecturale, malgré le fait que l'ancienne cathédrale était la plus importante.

L'abbaye fut entièrement reconstruite à partir de 1745 dans le style classique à la mode à cette époque, y compris l'église abbatiale, ce qui en fait un ensemble monumental parmi les plus vastes entrepris au XVIIIe siècle en France. Les travaux de l'église ne commencent réellement que vers 1766 selon le plan de Contant d'Ivry qui reprend pour Arras les grandes lignes du plan de l'église de la Madeleine de Paris. Ils cessent en 1792 lorsque les moines sont chassés par la Révolution.

L'église est à cette période couverte dans sa totalité mais non voûtée sauf le transept nord. L'abbaye et son église sont alors occupées par l'armée qui y installe un hôpital, ce qui les sauvera des destructions révolutionnaires. En 1802, le nouvel évêque concordataire, Mgr Charles de La Tour d'Auvergne, cherche une église pour en faire sa cathédrale. L'ancienne cathédrale Notre-Dame-en-Cité ayant été très endommagée par les spéculateurs de matériaux et n'est plus utilisable, et ses restes seront rasées vers 1805 sur ordre de Napoléon.

En 1804, l'Empereur « donne » à l'évêque l'église de l'ancienne abbaye Saint-Vaast pour en faire sa cathédrale. En 1806, François Verly, architecte impérial, est nommé pour achever l'édifice. Après plusieurs projets devant modifier le caractère de l'édifice, le ministre des cultes décide en 1812 de la faire achever selon le plan initial de Contant d'Ivry. Les travaux commencent effectivement en avril 1815 et seront terminés en 1833 où il est décidé d'interrompre le chantier, pour des raisons budgétaires, sauf la chapelle de la Vierge et la tour qui doit la surmonter. La chapelle est inaugurée en 1848. Plusieurs projets de tours seront établis mais aucun n'aboutira. En 1870, il est décidé que l'on ne fera pas de tour.

Guerres

La guerre de 1914-1918 cause d'énormes dommages au sanctuaire qui est en partie détruit en 1915. Les travaux de restauration, entrepris en 1920 par l'architecte en chef des monuments historiques Pierre Paquet, durent quatorze ans. La cathédrale est rendue au culte le 14 mai 1934. L'inauguration a lieu la veille en la présence du maréchal Philippe Pétain et de l'évêque Henri-Édouard Dutoit. L'ensemble des voûtes et de la charpente est reconstruit en béton armé, sans changer l'aspect intérieur de la cathédrale. La décoration est refaite dans un style néoclassique plus sobre que l'original (murs blancs, statuaire issue partiellement de l'église Sainte-Geneviève de Paris, devenue entre-temps le Panthéon), cependant la chapelle axiale conserve encore aujourd'hui son aspect originel.

Texte tiré de l'article Wikipédia "Cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Vaast d'Arras" et modifié le 23 juillet 2019 sous la license CC-BY-SA 3.0.